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May 03, 2024

Por qué los legisladores deberían reducir la lista de PFAS peligrosas

Últimamente se ha prestado mucha atención a nivel mundial a una clase general de sustancias químicas fluoradas llamadas sustancias perfluoroalquilas (PFAS). Los PFAS son materiales que tienen una base de carbono-flúor.

Últimamente se ha prestado mucha atención a nivel mundial a una clase general de sustancias químicas fluoradas llamadas sustancias perfluoroalquilas (PFAS). Las PFAS son materiales que tienen una estructura basada en carbono y flúor, una definición que abarca miles de sustancias químicas diferentes.

Dos de estos químicos PFAS, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el perfluorooctanosulfónico (PFOS), han sido identificados por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y otros organismos reguladores como químicos potencialmente dañinos que se han encontrado en los suministros de agua potable.

Otras sustancias químicas que se incluyen en la definición amplia de PFAS a menudo se consideran erróneamente peligrosas por asociación con esas dos sustancias químicas. Por el contrario, un buen número de estos otros PFAS se consideran seguros y no peligrosos, y son irreemplazables en una amplia gama de aplicaciones industriales, como la generación de energía, la producción de petróleo y gas, la producción química, la minería y los sistemas de agua, así como así como usos en muchos otros sectores, como el médico, el aeroespacial y el de semiconductores.

Algunos legisladores y defensores han propuesto prohibir por completo todas las PFAS, lo que crearía innecesariamente una infinidad de nuevos problemas (¿con qué se reemplazan estos materiales?) mientras se intenta resolver el problema que actualmente se centra en una pequeña cantidad de sustancias químicas que preocupan a este enorme grupo de productos químicos. Este sería un ejemplo lamentable de tirar al bebé con el agua del baño.

Como asociación comercial que representa a la mayoría de los fabricantes de dispositivos de sellado de fluidos en América, la Fluid Sealing Association y sus socios de la European Sealing Association trabajan para educar a todas las partes interesadas sobre la función y el uso adecuado de los dispositivos de sellado en todo el mundo.

Un área reciente en la que la Fluid Sealing Association se ha centrado es en los PFAS en relación con uno de los materiales de sellado más eficaces y de alto rendimiento del mundo: el politetrafluoroetileno (PTFE). Debido a que tiene un enlace carbono-flúor, este material también se considera, por definición, un material PFAS; sin embargo, es un material completamente inerte y seguro.

A principios del siglo pasado se produjeron muchos nuevos desarrollos de compuestos artificiales como los fluoropolímeros mediante la aplicación de descubrimientos recientes en mecánica cuántica, química y física. Los científicos intentaban crear nuevos materiales que pudieran ser más fuertes, inertes, térmica y físicamente estables y no reactivos con otros materiales. Estos materiales permitirían una vida más larga de los productos cotidianos sin deteriorarse con el tiempo debido a la corrosión y el ataque químico.

Parte de esta innovación comenzó con Linus Pauling, quien ganó el Premio Nobel de Química en 1954 y el Premio Nobel de la Paz en 1962. Creó muchas primicias en la ciencia, incluido su trabajo en 1932 con la electronegatividad que estableció una escala sobre las fuerzas de enlace de los elementos. .

En ese trabajo, se observó por primera vez que el flúor tiene una de las fuerzas de unión más altas en comparación con todos los elementos, y los científicos trabajaron para crear materiales utilizando este descubrimiento que resistieran ambientes hostiles.

El PTFE (Imagen 3) es un fluoropolímero y una cadena molecular de muchos átomos de carbono y flúor. Se utilizó por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial como dispositivo de sellado en equipos utilizados para transportar hexafluoruro de uranio. Este súper material fue fundamental para el desarrollo de la fusión nuclear y el Dr. Joseph H. Simons, quien desarrolló el proceso de fluoración electroquímica utilizado para fabricar PTFE mientras estaba en la Universidad de Penn State, lo describió como “corazones de diamantes y pieles de rinoceronte”.

Este increíble material demostró ser resistente al ataque de muchos productos químicos, era térmicamente estable, tenía uno de los coeficientes de fricción más bajos de los materiales sólidos fabricados por el hombre y mostró una excelente resistencia a la degradación enzimática natural. Por estas razones, el PTFE sigue siendo un material supremo e irremplazable en numerosas industrias.

Como material de sellado, el PTFE tiene propiedades como ningún otro. Se utiliza en una amplia variedad de dispositivos de sellado, como juntas (Imagen 4) utilizadas para sellar sistemas de tuberías con bridas, empaquetaduras de compresión (Imagen 5) utilizadas para sellar válvulas y varios tipos de juntas de expansión utilizadas en sistemas de tuberías. Los sellos mecánicos utilizados en bombas, agitadores y mezcladores utilizan juntas de PTFE y juntas tóricas de fluoroelastómero. El PTFE no se ve afectado por casi todos los productos químicos, lo que significa que puede aplicarse de forma segura en una amplia gama de aplicaciones.

Esta resistencia química disminuye el riesgo de selección inadecuada de materiales en medios peligrosos, minimizando así el riesgo de exposición del personal de la planta. El PTFE también puede soportar una amplia gama de temperaturas (normalmente hasta 500 F o 260 C) y, como resultado, es útil en numerosas aplicaciones industriales. Debido a su bajo coeficiente de fricción, el PTFE ayuda a minimizar el consumo de energía en equipos rotativos y produce eficiencia y operatividad de los sistemas de control en sistemas industriales.

El PTFE también es el material de mejor rendimiento en aplicaciones donde la ley exige bajas emisiones de compuestos orgánicos volátiles. Los dispositivos de sellado de PTFE se utilizan en aplicaciones de preparación de alimentos, farmacéuticas y de agua potable y ha sido uno de los únicos materiales considerados seguros y eficaces para muchas aplicaciones críticas. En muchos casos, no existen materiales alternativos disponibles con las mismas capacidades.

Los usos indispensables del PTFE no deberían quedar atrapados en la red de actividades regulatorias centradas en el PFOA y el PFOS. El PTFE no es PFOA ni PFOS. Hace años, el PFOA se usaba como ayuda en la producción de PTFE, pero hoy en día no es un material usado o agregado intencionalmente al PTFE fabricado en los EE. UU. En 2006, la EPA creó un programa de gestión para trabajar con las ocho principales empresas de la industria de PFAS para reducir el PFOA de las emisiones de las instalaciones y el contenido de los productos en un 95 % a más tardar en 2010 y para eliminar el PFOA de las emisiones y el contenido de los productos a más tardar en 2015.

Las ocho empresas alcanzaron ese objetivo, desarrollando y utilizando tecnologías más nuevas para reemplazarlo. Según la EPA, "la fabricación e importación de PFOA también se ha eliminado gradualmente en los Estados Unidos como parte del programa de administración del PFOA".

Como se mencionó anteriormente, hay miles de sustancias químicas que se incluyen en la definición general de PFAS. El número exacto es algo difícil de precisar ya que la definición de PFAS difiere según el idioma utilizado por el usuario. El número varía entre 4.700 y 10.000 o más sustancias químicas. No tiene sentido tratar miles de sustancias químicas PFAS de la misma manera cuando tienen una amplia gama de usos y propiedades. Mezclar materiales inertes y seguros como el PTFE con sustancias químicas preocupantes como el PFOA es un enfoque demasiado general. Un enfoque más lógico es centrarse en las clasificaciones de sustancias químicas.

El PTFE y los fluoropolímeros y fluoroelastómeros relacionados no deben considerarse en la misma clasificación que los PFAS preocupantes, como el PFOA. Todos los PFAS son diferentes y se debe tener cuidado de no utilizar términos como PFAS, PFOA y PTFE indistintamente.

El PTFE sigue siendo un compuesto indispensable y seguro en todas las facetas de la sociedad moderna. La Fluid Sealing Association está de acuerdo con el uso de un enfoque basado en la ciencia para regular sustancias químicas potencialmente dañinas, como el PFOA y el PFOS. Los legisladores y reguladores deben evitar decisiones demasiado amplias sobre la gran familia de sustancias químicas PFAS y centrarse en las sustancias químicas preocupantes basadas en la ciencia.

Nuestra Asociación está a favor de una excepción para el PTFE para uso industrial, similar al lenguaje para el uso de PTFE en uso médico, para ayudar a garantizar que sectores importantes (médico, aeroespacial, energía, telecomunicaciones e infraestructura) que utilizan productos de PTFE no se vean afectados innecesariamente. . Como solo un ejemplo, la pérdida de PTFE en los sistemas de sellado daría como resultado una reducción de la seguridad de los trabajadores, la eficiencia energética y la producción manufacturera. Guardemos al bebé y tiremos el agua del baño.

Referencias

Hoja informativa: Programa de gestión del PFOA 2010/2015 | EPA de EE. UU.

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